据商务部2005年2月1日施行的《商业特许经营管理办法》，特许经营是指拥有注册商标、企业标志、专利、专有技术等经营资源的企业（以下称特许人），以合同形式将其拥有的经营资源许可其他经营者（以下称被特许人）使用，被特许人按照合同约定在统一的经营模式下开展经营，并向特许人支付特许经营费用的经营活动。
《商业特许经营管理办法》是目前我国唯一一部专门调整特许经营法律关系的规范性文件。根据上述定义，可知特许经营具有以下法律特征：
一、有特许经营资格是签订合同的前提
因此，特许人必须是适格的，即享受独立知识产权或有资格授权的企业。同时，特许经营的双方当事人是相互独立的法律主体，自负盈亏，自担风险，不存在隶属关系。
二、特许经营的核心是特许权的授予
特许权是包括商标、商号、经营模式、服务标志、专利、商业秘密、经营诀窍等权利的知识产权性质的综合性使用权。因此，特许经营权的内容是特许经营合同的必备要素。
三、特许经营须双方有共同的外部特征
也就是说，特许经营合同中必须要有为达到统一经营模式目的而设定的条款。例如，被特许人与特许人在品牌、质量、商标以及经营理念上实现高度统一性，在组织制度、经营模式、企业形象方面整齐划一。
四、被特许人须支付特许经营费用
特许经营费用也称加盟费，加盟费是被特许人获取特许经营资格的对价，被特许人在交纳该费用后即可直接享受他人成功的经营模式。因此，加盟费在法律性质上不同于预付款。
如果一份经营合同中包括了以上四项基本要素，就可以认定其为特许经营合同。
